M60A1戦車はM60戦車の量産改良型であり、M60戦車の試作車が完成した4年後の1962年に早くも大量生産が行われている。
これはライバルの旧ソ連軍が、T-55中戦車の100mmライフル砲よりもさらに大口径の、115mm滑腔砲を備えたT-62中戦車を1961年から配備し始めたからで、対抗策としてやむなく泥縄式の改良をM60戦車に施し、生産を始めたのが真相といえよう。

もちろんアメリカ陸軍は、パットン戦車シリーズの後継となる新型MBTも「T95」の試作呼称で開発を続けていたが、実戦化するにはまだまだ時間が掛かる上に、失敗に終わるリスクも大きかった（実際にT95戦車は途中で開発中止になった）。
こうしてM60戦車シリーズは、ソ連軍とアメリカ軍の戦車ギャップ（数と質の格差）を埋める標準型MBTとして量産され、戦後第2世代MBTとしては驚異的な、約2万両もの生産数を記録する大ベストセラー戦車となったのである。

しかし、M60A1戦車はベストセラーに相応しい、実に理に適った戦車らしい戦車であった。
M60A1戦車の戦闘重量は約48tで、この重量に相応しい充分な厚みの装甲防御力を有していた。
ライバルである旧ソ連軍のT-55中戦車や、T-62中戦車は戦闘重量が40t以下であり、当時はまだ複合装甲が実用化されておらず、戦車の防御力が重量に比例していた時代だったため、当然M60A1戦車の方が装甲防御力で上回っていた。

イギリス陸軍の戦後第2世代MBTであるチーフテン戦車は、1960年代に登場したMBTとしては最強の火力と防御力を誇っていたものの、55tの戦闘重量に対してエンジン出力が650hpとアンダーパワーだったため、機動力不足という欠陥があったが、M60A1戦車はそれより軽量で、よりパワーのあるエンジンを積んでいたために機動性も良好で、攻・走・守の3つの要素でバランスが取れた優秀な戦車であった。

M60A1戦車の車体は、パットン戦車シリーズの血統を受け継ぎ、分厚い防弾鋳鋼と圧延防弾鋼板を組み合わせて溶接されていた。
車体の装甲厚は部位の重要度に応じて大きな幅が付けられており、一番厚い前面下部では5.63インチ（143mm）あったのに対し、一番薄い下面では0.5インチ（12.7mm）しかなかった。

操縦手席は車体前部の中央で、右に旋回して開くスライド式の操縦手用ハッチには、3基のM27ペリスコープが取り付けられていた。
夜間に操縦する時には、中央の1基を赤外線タイプと交換できた。
砲塔はM60戦車の特徴になっていた、丸いお椀のような亀甲型の鋳造鋼タイプを捨て、避弾経始に優れた細長い鼻のような、鋳造/溶接式の新型砲塔が採用された。

実際、正面から見ると暴露面積は亀甲型より少なくでき、形が細長いため砲塔内の容積を広げられた。
その証拠に、M60A1戦車の主砲弾薬搭載数は63発であったが、これは亀甲型砲塔のM60戦車より6発多かった。
砲塔の装甲厚は、一番厚い前面で10インチ（254mm）もあり、T-55中戦車が装備する100mmライフル砲では貫徹することが困難であった。

足周りは、エンジンがアラバマ州モービルのコンティネンタル自動車製の、AVDS-1790-2A V型12気筒空冷スーパーチャージド・ディーゼル・エンジン（出力750hp）に強化され、変速・操向機もインディアナ州インディアナポリスの、GM（ジェネラル・モータース）社アリソン変速機部門製の、CD-850-6Aクロスドライブ式自動変速・操向機（前進2段/後進1段）に変更されている。

この足周りによって、M60A1戦車は30マイル（48.28km）/hという、当時としては実用的なレベルの路上最大速度を得ていた。
M60A1戦車の量産が開始された直後の1963年から、アメリカ陸軍は1970年代に運用する新型MBTの開発を、「MBT-70」（Main Battle Tank 70：70年代型主力戦車）の試作呼称で、旧西ドイツ陸軍と共同で進めたが諸事情により、1970年にMBT-70戦車の開発中止が決定した。

その代替としてアメリカ陸軍が開発を開始した新型MBT、「XM1」（後のM1エイブラムズ戦車）の実用化には、まだかなり時間が必要だったため、引き続き70年代もM60A1戦車を、アメリカ陸軍の主力MBTとして使用することになった。
そこでM60A1戦車を、70年代の使用に耐えるように近代化改修することが計画された。

これが、M60A1戦車の「RISE」（Reliability Improvements for Selected Equipment：実用性向上/装備近代化）改修で、1971〜79年にかけて約5,000両のM60A1戦車がRISE化されている。
RISE化改修の内容はエア・クリーナーの能力向上、ジェネラル・エレクトリック社製の電気式主砲安定装置の導入、新型のT142履帯への換装、コンパクトな新型のAN/VSS3Aサーチライトへの換装、同軸機関銃をベルギーのFN社製の7.62mm機関銃M240へ換装、イギリス式のM239発煙弾発射機の導入等である。